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SAN DIEGO – Dale una pequeña oportunidad a estos Padres… y anotarán cinco carreras con dos outs en un juego decisivo.
El abridor de los Bravos, Max Fried, retiró los dos primeros outs del segundo inning en el Juego 2 de la Serie del Comodín de la Liga Nacional la noche del miércoles. Lo que siguió fue la secuencia de eventos más electrizante que Petco Park ha visto en dos años.
Kyle Higashioka conectó un jonrón. Manny Machado bateó un doble de dos carreras. Jackson Merrill pegó un triple de dos rayas. Cuando todo se calmó, los Padres habían pisado el plato cinco veces en un inning y Petco Park temblaba con el equipo local camino a una victoria de 5-4 y un boleto a la Serie Divisional de la L.N. contra los Dodgers.
Los Padres, que ganaron el primer juego de la Serie del Comodín por 4-0 el martes, se enfrentarán a los Dodgers en la SDLA por tercera vez en cinco temporadas. Los Ángeles ganó en 2020 y los Padres en 2022.
Los Padres podrían estar sin su abridor estelar Joe Musgrove en la próxima ronda de la postemporada. Musgrove salió en la cuarta entrada el miércoles debido a rigidez en el codo derecho.
El jonrón con dos outs de Higashioka empezó el rally, su segundo cuadrangular en noches consecutivas. Más temprano en el día, el derecho Dylan Cease había llamado a Higashioka “el mejor noveno bate en el juego”.
Los Padres siguieron con tres sencillos consecutivos, incluyendo hits dentro del cuadro del dominicano Fernando Tatis Jr. y Jurickson Profar. Tatis superó el tiro del antesalista colombiano Gio Urshela por medio paso. Profar se embasó cuando el segunda base Ozzie Albies no pudo controlar un roletazo lento con Tatis corriendo delante de él.
Eso trajo a Machado al plato. Pegó un doble de dos anotaciones hacia la esquina del jardín izquierdo, empatando a Tony Gwynn como el líder histórico de carreras impulsadas en postemporada de la franquicia con 11. Merrill siguió con un triple estruendoso contra la pared del jardín central. Y estalló la locura en Petco Park.
KANSAS DEJAN SI OPORTUNIDAD A ORIOLES
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BALTIMORE – Bobby Witt Jr. se inclinó sobre su bate con el pie derecho en el primer escalón del dugout el miércoles y miró a su alrededor. El Camden Yards estaba vibrando, con una multitud que agitaba sus toallas naranjas momentos antes del primer lanzamiento del Juego 2 de la Serie del Comodín de la Liga Americana.
Un día antes, Witt se dio cuenta de cuánto le gustaba escuchar a los fanáticos, abucheos y todo, como jugador visitante y silenciarlos con un hit para ganar el juego.
La segunda ronda llegó el miércoles. La impresionante velocidad de Witt lo ayudó a dar un sencillo al cuadro por el centro del terreno en el sexto inning, que nuevamente resultó ser el batazo ganador en la victoria de los Reales 2-1 sobre los Orioles en Camden Yards. Con la entrega de Witt corriendo hacia primera y la barrida sobre los Orioles, los Reales ahora se dirigirán a Nueva York.
“Esa es la parte divertida de este juego”, dijo Witt. “Por eso lo hacemos, por estas situaciones. Todo se reduce a controlar lo que puedo controlar, estar presente en el momento, estar donde están mis pies y disfrutar el momento. Nunca sabes cuándo volverás a tener esta oportunidad, así que aprovecha al máximo mientras la tienes”.
En papel, los Reales no eran los favoritos al comenzar la Serie del Comodín de la Liga Americana esta semana contra los Orioles en Camden Yards. Los Orioles ganaron más juegos (91) que los Reales (86) en la campaña regular. Los Reales tuvieron que jugar fuera de casa y enfocarse en su propio juego sin dejar que el momento los abrumara.
“Todo es posible”, dijo el cerrador Lucas Erceg después de asegurar dos salvados en la primera serie de postemporada en su carrera. “Vamos a seguir jugando duro. Seguimos demostrando a la gente que pertenecemos aquí, que podemos competir al más alto nivel”.
Una combinación de excelente pitcheo, una espectacular defensiva digna de resaltar y dejar que sus estrellas brillen está llevando a Kansas City a la SDLA. Los Reales permitieron solo una carrera en 18 innings en esta serie. El bullpen no permitió ninguna en 7.2 entradas.
“Apúntenme”, pidió el manager Matt Quatraro. “Nadie podría pensar que eso iba a suceder. Ellos confiaron en sí mismos y fueron directo contra esos muchachos… Los retaron, y eso es un crédito para nuestro departamento de pitcheo y por inculcar ese mensaje en ellos día tras día”.
El abridor de los Reales, Seth Lugo, recibió una gran ayuda de su defensiva el miércoles, incluyendo una atrapada cerca del muro del jardín izquierdo por MJ Meléndez y una salvadora del segunda base Michael Massey en la cuarta entrada, con los corredores sólo avanzando a segunda y tercera debido a la jugada.
“Los lanzadores marcan el ritmo, y eso nos mantiene en el juego”, explicó Massey. “Cuando lanzan así, es un poco más fácil hacer esas jugadas”.
Pero nadie pudo detener el batazo que Cedric Mullins dio sobre el muro del jardín derecho para empatar el juego con un cuadrangular en el quinto episodio. Las cosas se complicaron para Lugo después, permitiendo dos sencillos y un boleto entre ellos, lo que dejó las bases llenas con un out.
Fue un gran momento para el debut en postemporada del venezolano Ángel Zerpa, a quien Quatraro llamó para tratar de salir de la entrada. El zurdo ponchó a Colton Cowser con un lanzamiento que lo golpeó (y eventualmente lo obligó a dejar el juego por dolores en la mano izquierda, diagnosticado más tarde como una fractura), y luego hizo que Adley Rutschman bateara un roletazo a Witt, silenciando la amenaza de los Orioles.
Eso preparó el escenario para el momento de Witt en el sexto. Kyle Isbel bateó un sencillo con un out, y Massey lo siguió con otro después de dos outs. Una vez más, los Orioles enfrentaron la decisión de si lanzarle a Witt con un hombre en tercera y una base libre.
“Es el tipo que quieres en esa situación”, resumió Massey. “Es el hombre en el que confiamos”.
Una vez más, los Orioles decidieron retar a Witt. Cuando conectó la pelota, Witt pensó que la bola pasaría sin problemas hacia el central. Luego, Jordan Westburg hizo una “jugada increíble”, en palabras de Witt, al lanzarse para atrapar la bola y tener al menos la oportunidad de hacer el out.
Witt tardó 4.14 segundos en llegar a la base.
“No creo que nadie que haya estado siguiendo al equipo todo el año pensara que no iba a ganarle la carrera en esa jugada”, aseguró Vinnie Pasquantino, quien impulsó la primera rayita del juego en el primer inning.
El gerente general J.J. Picollo solo esperaba que Westburg no lanzara a segunda para sacar el out. No estaba preocupado por Witt.
“Bobby iba a ganarle en esa jugada”, añadió Picollo. “Lo sabía. Puede hacer muchas cosas en el terreno para ayudarte a ganar juegos”.